Herschel is een grensverleggende missie, in die zin dat de ruimtetelescoop een (tot nu toe) nagenoeg niet-verkend golflengtegebied bestrijkt: van ver-infrarood- tot submillimeterstraling. Daardoor is het mogelijk door gas- en stofwolken heen te 'kijken' en voorheen onzichtbare koele regio's toch te bestuderen. Dat heeft nieuw inzicht opgeleverd in de oorsprong en evolutie van sterren, sterrenstelsels en planetaire systemen.
De Nederlandse moleculenjager HIFI
HIFI leverde onder meer bewijs voor de hypothese dat het water op aarde van kometen komt. "We ontdekten met het instrument waterdamp afkomstig van de komeet Hartley 2, een komeet uit de Kuipergordel. Dat water heeft dezelfde samenstelling als het water in onze oceanen. Dit is sterk bewijsmateriaal voor de stelling dat vele kometen uit de Kuipergordel miljarden jaren geleden op de afgekoelde jonge aarde zijn gebotst en dat het waterijs van die kometen toen onze oceanen vormde."
Ook op stervormingsgebied waren er nieuwe ontdekkingen. "HIFI vond bijvoorbeeld voor het eerst koude waterdamp in het vroegste stadium van het stervormingsproces. De ster bestaat dan nog niet, maar we zagen de waterdamp wel richting het centrum van de wolk stromen. We konden afleiden dat de wolk grote hoeveelheden water bevat en dat versterkt het vermoeden dat planeten met oceanen, zoals de aarde, wel eens op veel meer plaatsen in het heelal kunnen voorkomen dan gedacht."
Bron:
SRON
