Evolutie zorgt er soms voor dat een eigenschap of lichaamsdeel verdwijnt. Toch wil dat niet zeggen dat het volledige DNA voor dat lichaamsdeel 'weggegooid' wordt. De genen staan gewoon op non-actief. Die non-actieve genen worden vaak 'Junk DNA' genoemd. Een slecht gekozen benaming, want de werkelijke definitie van Junk DNA is genetisch materiaal waarvan de functie onbekend is, waarmee natuurlijk niet gezegd is dat het geen functie heeft. Daarom is 'Slapende genen' wellicht een betere term om niet functionele genen aan te duiden.
Soms gebeurt het dat die slapende genen, om ongekende redenen, plots terug actief worden. Zo kan plots een baby geboren worden met een echte staart met soms zelfs spieren en wervels in. Die terugkerende eigenschappen worden atavistische kenmerken of kortweg atavismen genoemd.
Er zijn honderden uiteenlopende voorbeelden van atavismen bekend, zowel bij mensen als (andere) dieren. Atavismen zijn een sterk bewijs voor evolutie. Simpelweg omdat we ons de vraag kunnen stellen waarom mensen de genen hebben om een staart aan te maken. Als mensen 'gedesigned' waren door een hogere intelligentie zouden ze namelijk enkel over de genen beschikken die ze nodig hebben, het genetisch materiaal om een mens te maken.
Sommige fanatieke creationisten zullen dit weerleggen door te zeggen dat alle wezens gecreëerd zijn door dezelfde hogere intelligentie en dat deze dus aan alle zijn schepselen dezelfde genen heeft geschonken. Op het eerste zicht een plausibele uitleg - voor creationisten althans - maar als je wat dieper op de feiten inzoomt merk je dat dat niet zo is. Wezens kunnen enkel atavismen krijgen van andere dieren waaraan ze 'voorouderlijk' gelinkt zijn. Zo zal je dus nooit zoogdieren met pluimen vinden of vogels met tepels, gewoon omdat ze niet voorouderlijk met elkaar verbonden zijn.
Een greep uit de talloze voorbeelden:
Omdat onze voorouders een vacht hadden worden af en toe kindjes geboren met volledige lichaamsbeharing. Zo is er een familie in Mexico waarbij meerdere mannen een echte vacht hebben.
Enkele jaren geleden werd een dolfijn gevangen met 'achterpoten'. Het zijn natuurlijk geen functionele poten, maar normaal hoort daar helemaal niets te zitten.
Omdat de vroegste landdieren tot 8 vingers aan iedere poot hadden worden er soms baby's geboren met 6 vingers aan iedere hand of 6 tenen aan iedere voet.
Sommige slangen, die afstammen van hagedissen, worden geboren met kleine pootjes.
Er zijn nog tal van andere voorbeelden te vinden, te veel om hier op te sommen.
http://blogimages.bloggen.be/evodisku/attach/159995.docx
https://en.m.wikipedia.org/wiki/Atavism